Известный математик Софья Васильевна Ковалевская была дочерью генерал-лейтенанта артиллерии В.В. Корвин-Круковскаго и Елены Федоровны Шуберт. Дядя ее с материнской стороны был известным математиком, а прадед еще более выдающимся астрономом.

Родилась Софья Васильевна в Москве, но детство провела в поместье "Полибино" Витебской губернии, где кроме гувернанток, с 8-летнего возраста в течение 10 лет с нею занимался их домашний наставник Малевич, приучивший ее к систематическому труду и серьезному отношению к своим обязанностям. Интерес же к математике возбудил в ней дядя ее П.В. Корвин-Круковский, который, будучи сам дилетантом в науке, благодаря своему увлечению ею, сумел заронить искру того же энтузиазма в душу 12-летней своей племянницы. Что касается пристрастия к литературе, то оно возникло у Ковалевской под влиянием сестры, удачно выступившей на этом поприще.

Ковалевская была богато одаренная натура. Она обладала, кроме выдающихся математических способностей, признанных во всей Европе и доставивших ей премии разных ученых ареопагов, еще, сверх того, литературным дарованием. Хотя призвание это проснулось в ней, к сожалению, поздно, но тем не менее, уже то, что написано ею, доказывает, что и в данном направлении у нее была искра Божия, которая, может быть, разгоралась бы в яркое пламя, если бы Софью Васильевну не подкосила преждевременная смерть. При способности к глубокому анализу, вдумчивости, тонкой наблюдательности, пылкой фантазии, Ковалевская обладала большой способностью к художественному воспроизведению виденного и перечувствованного.

Что касается научной деятельности, то раньше, чем Софья Васильевна получила доступ не только к ней, но и к изучению науки вообще, даже к простому образованию, ей пришлось устранить со своего пути не один камушек, а некоторые удары о них имели даже влияние на всю ее последующую жизнь. Одним из таких неудачных и вынужденных шагов был ее фиктивный брак с В.О. Ковалевским.

Ее отец если и не протестовал против стремления ее к знанию, то единственно только благодаря своей любви к математике и влиянию друга детства, страстного математика, открывшего необыкновенные способности у маленькой Софы: но уже одно подозрение, что дочь думает продолжать свои научные занятия, вызвало бурю, а робкий намек ее о желании уехать учиться за границу вызвал ужас.

Признаки сильной воли, проявившиеся у Ковалевской очень рано, помогли ей добиться намеченной цели и проявить на свет божий свои математические таланты, которые при других условиях, быть может, заглохли бы.

Впрочем, навряд ли одна любовь к математике и к знанию вообще могли подвигнуть Ковалевскую на такую борьбу с окружающим; в подмогу к этому явилось то просветительное движение в обществе, которое началось в 60-х годах, когда стремились учиться не только ради самого знания, сколько ради тех результатов, которые оно могло дать, подготовляя для работы на пользу Родины. Учиться, заниматься, чтобы затем с удвоенными силами служить родине, помогать ей в тяжелой освободительной борьбе с мраком и угнетением, за свободу и просвещение, во имя человеческого счастья, - вот какие стремления одушевляли тогда женскую молодежь, которая во имя этих идеалов рвала всякие путы, и с легким чемоданчиком и без всяких часто средств, стремилась в гостеприимные швейцарские университеты наперекор судьбе и обществу.

Софье Васильевне было едва 17 лет, когда она вступила в брак с Ковалевским. Проживши полгода в Петербурге, занимаясь с увлечением математикой у А.Н. Страннолюбского, об уроках которого она потом вспоминала с восторгом, молодые супруги уехали весной 1869 года в Гейдельберг, Софья Васильевна для изучения математики, а ее муж - геологии. Но и там нужно было добиваться права допущения в университет, которое и дано было Ковалевской по особому разрешению Кирхгофа.

В Гейдельберге Софья Васильевна слушала курс математики в течение двух лет. Ковалевская вскоре обратила на себя внимание своих знаменитых профессоров: Кирхгофа, Кенигсберга и других, и приобрела такую славу в небольшом Гейдельберге, что матери показывали на нее детям на улице.

В 1874 году Геттингский университет по защите Софьей Васильевной диссертации, признал ее доктором философии, а в 1881 году она была избрана в члены Московского математического общества.

После смерти мужа в 1883 году Софья Васильевна переехала с дочерью в Стокгольм, где в 1884 году получила кафедру математики в университете. Чтение лекций должно было происходить первый год по-немецки, а со второго - по-шведски. Ковалевская так скоро овладела шведским языком, что начала печатать на нем свои математические работы и даже беллетристические произведения.

Следующий ряд лет является для нее пышным триумфом, как признание ее научных заслуг и математического дарования. В 1889 году Ковалевская получила премию Стокгольмской академии наук и - в том же году, наконец и Родина оценила ее, выбрав в члены-корреспонденты Санкт-Петербургской академии наук. Что касается отношения Ковалевской к Родине, то они были самые горячие, и несмотря на то, что она жила вдали, все родное, всякий малейший успех на родине, был ей бесконечно дорог.

Несмотря на то, что Ковалевская достигла вершины человеческого счастья, она не чувствовала себя удовлетворенной, ее личная жизнь сложилась печально. В угнетенном настроении, в котором она вернулась из последней поездки заграницу, она не береглась и - простуженная и больная - продолжала ходить и читать лекции, пока окончательно не свалилась. У нее оказалось сильное воспаление легких, друзья усердно за ней ухаживали, но никто не предполагал близкого конца. Когда через несколько дней болезни се оставили одну, у нее началась агония и она умерла, покинутая всеми на руках чужой сиделки, не говорившей даже на ее родном языке. Так кончила свою жизнь великая женщина-математик Софья Васильевна Ковалевская. Хотя жизнь ее была коротка, только 41 год, но зато богата содержанием. Похоронена Софья Ковалевская в Стокгольме, где русские женщины поставили ей памятник, который был открыт летом 1896 года.