Попробуем опереться на лексический материал, поскольку язык, будучи тесно связан с реальной жизнью, точно отражает бытование в обществе тех или иных явлений, а оттенки в изменении значения того или иного слова позволяют проследить и изменение отношения общества к данному явлению.

Так, в 1-м издании "Словаря Академии Российской" (1789 г.) понятия "благотворительность" еще нет. Но среди слов, поясняющих слово "благо", мы встречаем понятие "благостыня", что означает "добродетель, доброе дело, благодеяние", причем в качестве примера употребления данного термина приводится библейское "Нестъ творяй благостыню"

Во 2-м издании словаря, вышедшем через 17 лет, в 1806 г., наряду со словами "благость", "благостыня", "благостынный" той же семантики появилось понятие "благотворение" в значении - "благодеяние, добротворение, оказывание добра другому", с характерным пояснением: "Склонность к благотворительности происходит от чувствительности души" (добродетель сентименталистов, почитавшаяся как чисто женское качество). Здесь же появляется и слово "благотворен" с приравненными к нему: "благотворитель", "благотворительница" с характерным примером: "Благотворительница бедным"

Но в военную пору это явление приобрело новый смысл, а понятие- новые оттенки значения. Еще в "Приглашении" к вступлению в члены ПО говорилось: "...прилично ныне свету доказать, что. Русские жены не уступают своим супругам, братьям, сыновья в любви к Отечеству. Природа, не даровав им силы телесной, умножила в них силу душевную. Нельзя им подвизаться за Отечество, но они избирают другой способ быть полезными верным его сынам". Таким способом является благотворительность, посредством которой "они будут сильно содействовать к истреблению общего врага человечества и к возвращению спокойствия нашему Отечеству, а с ним и всему миру"

Мысль о создании Женского Патриотического Общества возникла в среде женщин, для которых "БЛАГОТВОРИТЬ ЕСТЬ ЖИТЬ, НАСЛАЖДАТЬСЯ ЖИЗНЬЮ"Это ощущение полноты лишь жизни, полной деятельности на благо общества, свидетельствует о невозможности для передовой русской женщины оставаться в стороне от исторических событий эпохи.

Благотворительность не была чисто женской формой проявления участия в общественной жизни. Ранние декабристские организации придавали большое значение филантропической деятельности как способу влияния на общество. И не пример ли членов ПО и других женщин, объединившихся в разных городах Империи, позволил декабристам, составлявшим в 1818 году "Устав Союза Благоденствия", написав сначала, что "женский пол в Союз не принимается", прибавить:

Таким образом, мы видим и дальнейшее изменение отношения к благотворительности в русском обществе: от светской обязанности - к долгу перед Отечеством - а от осознания этого долга к "либеральным идеям", то есть к желанию усовершенствования общества, которое переросло у декабристов в идею социальной справедливости.

Основой для изысканий по части персонального состава членов ПО может служить опубликованный Е. С. Шумигорским в качестве приложения к его труду список членов общества Список этот имеет ряд недостатков. Во-первых, Шумигорский, очевидно, составил его на основании расписок о внесении денег в кассу ПО, и поэтому многие члены Общества зафиксированы только с помощью фамилии, другие- имеют только инициалы. Во-вторых, этот список показывает только год вступления в Общество каждого его члена, и не сообщает о длительности пребывания в нем. Динамика вступления в Общество такова: 1812 год- вступило 74 члена, в 1813 г. - 48, в 1814 г.-27, в 1815 г.- 12, в 1816 г.-9, в 1817 г.-6, в 1820 г. - 2 и в 1823 г. - один член Общества.

При внимательном рассмотрении этого списка нами были отмечены несколько групп лиц. Во-первых, это члены Общества - придворные дамы. Это Мария Алексеевна Нарышкина, супруга обер-камергера А.Л.Нарышкина, фрейлина Наталья Федотовна Плещеева, жена поэта С.И.Плещеева, бывшая смолянка, кн. Татьяна Васильевна Голицына, супруга московского генерал-губернатора Д.В.Голицына, фрейлина кн. Софья Григорьевна Волконская, сестра будущего декабриста С.Г.Волконского .

Во-вторых, в качестве отдельной группы нами были выделены жены крупных петербургских купцов и крупных банкиров - баронесса Елизавета Николаевна Раль, госпожа Мольвио, две госпожи Северин (помечено: "урожденная Теринг" и "урожденна Бахерахт", их мужья братья Северин были придворными банкирами) и Штиглиц. Мужчины этих семей прославились огромными пожертвованиями в войну 1812 годавойны. T.I. СПб, 1914. C.LV 1-й паг.">.

С самого начала деятельности Общества, среди его основательниц мы находим имя Елизаветы Марковны Олениной, жены президента Академии художеств и директора Публичной библиотеки А.Н.Оленина. Впоследствии в члены ПО в 1814 году вступили ее мать, Агафоклея Александровна Полторацкая и сестра Агафоклея Марковна Сухарева. Следовательно, почти вся женская половина семьи Олениных имела отношение к деятельности общества, принимала в ней активное участие.

Членами Общества были и дамы из не менее знаменитой в истории России семьи - Екатерина Ивановна Трубецкая (жена декабриста и несостоявшегося диктатора С.Г.Трубецкого, знавшая об участии своего мужа в тайном обществе), ее мать Александра Григорьевна Лаваль и сестра Софья Ивановна Борх.

Членом ПО с 1812 года была жена Г.Р.Державина Дарья Алексеевна, впоследствии прославившаяся своей благотворительной деятельностью и открывшая в имении Званка школу для бедных девочек.

С 1813 же года членом Общества была и дочь знаменитого полководца А.В.Суворова гр. Наталья Александровна Зубова, тоже бывшая смолянка

В Обществе состояла и дружившая с ней писательница, княгиня Анна Сергеевна Голицына, носившая "вследствие эксцентричности" мужскую шинель и сюртук с чепцом. Вообще, среди членов Общества мы встречаем многих женщин-писательниц. Это и Екатерина Владимировна Новосильцева, оставившая большое количество повестей и воспоминаний о 1812 годе, глубоко врезавшемся ей в память, и Александра Ивановна Каменская, опубликовавшая в "Украинском Вестнике" за 1817 год статью "Удовольствие от благотворения", и Прасковья Михайловна Толстая, дочь фельдмаршала М.И.Кутузова-Смоленского, которая, по отзыву Руссова, "легкими и счастливыми произведениями пера своего украшала наши журналы". Членом ПО была и племянница кн. Г.А.Потемкина-Таврического, писательница кн. Варвара Васильевна Голицына, сведения об эксцентричности которой дошли до нас в воспоминаниях Ф.Ф.Вигеля. Членом Общества была и Мария Алексеевна Свистунова, опубликовавшая статью "Благотворительность" в "Дамском Журнале" за 1825 год.

Наконец, одной из основательниц Общества была приятельница А.И.Тургенева, хозяйка знаменитого парижского салона, дружившая с мадам де Сталь, Софья Петровна Свечина, о которой Тургенев писал кн. П.А.Вяземскому: "София Петровна обещалась меня посвятить в рыцари, т.е. вооружить перо во имя вкуса и ума" Спустя много лет, в письме к брату Николаю Ивановичу он замечает: "Как бы ни разнствовали мы в некоторых политических мнениях со Свечиной, но старая дружба и мнение ее о рабстве (имеется в виду крепостное право - ЮЖ.}, которое она ненавидит и почитает противным христианству и государственной и частной нравственности всегда нас сближают"

Членом Общества была с 1813 года "царица муз и красоты" (Пушкин) Зинаида Александровна Волконская, превратившая проводы М.Н.Волконской в сибирскую ссылку в политическую демонстрацию.

С 1813 года в рядах Общества, а с 1825 года- его председательницей была мать декабристов Никиты и Александра Муравьевых Екатерина Федоровна Муравьева, оставившая свой пост председательницы Общества в 1826 году "в связи с постигшим ее семейным горем" (арестом сыновей, племянников, друзей). Дом Муравьевых на Фонтанке, 25 был одним из культурных центров столицы. С 1818 года второй этаж дома снимал у Муравьевой Н.М.Карамзин с семьей, на третьем этаже, который занимали ее сыновья, проходили собрания членов тайного общества декабристов. В этом доме бывали П.И.Пестель, Н.И.Тургенев и А.С.Пушкин.

Здесь же часто жили племянники Екатерины Федоровны - М.С.Лунин и Ф.В.Вадковский, братья Муравьевы Апостолы, брат Александрины Муравьевой З.Г.Чернышев. Не исключено, что в этом же доме могли проходить в 1825-1826 гг. и собрания членов Женского Патриотического Общества.

И, может быть, именно из этого дома исходившая "с первых же часов и дней 14 декабря активная поддержка, казалось бы, не выходящая за пределы личного, родственного участия, становилась фактором общественной жизни страны".

И здесь интерес для нас представляет опубликованный в 1925 году Б.Л.Модзалевским документ из архива III отделения - "Донесение тайного агента о настроение умов в Петербурге после казни декабристов". В нем агент сообщал: "Казнь, слишком заслуженная, но давно в России небывалая, заставила, кроме истинных патриотов и массы, народа, многих, особливо женщин, кричать: quelle horreur! Et avec quelle precipitation!" ("какой ужас! и с какой жестокостью!")

В первый разряд возмущавшихся женщин доносчик включил "ста двадцати одно преступников жен, сестер, матерей, родственниц, приятельниц и et les amies des leurs amies" ("и их подруг и подруг их подруг").

У нас нет никакого сомнения в том, что среди этих женщин были и члены Женского Патриотического Общества.